De passer is een zeer oud meetinstrument. Op Grieks aardewerk van omstreeks 1000 v.Chr. komen mechanisch getekende cirkels voor waarbij het centrale prikpunt nog zichtbaar is. Ook uit de Romeinse tijd zijn metalen passers en passerfragmenten bekend. De oorspronkelijke steekpasser had twee scherpe punten en diende om afstanden over te brengen en cirkels in steen, hout of metaal te krassen. Tijdens de middeleeuwen en Nieuwe Tijd werd hij gebruikt door onder meer bouwmeesters, ambachtslieden, landmeters, kaartmakers en zeevaarders. De vondsten in deze categorie dateren voornamelijk uit de 16e en 17e eeuw.